《金瓶梅》算得上是中国古典文学名著，与《红楼梦》、《水浒传》、《三国演义》并列。但《金瓶梅》是一部奇书，被列为“淫书”，历代禁止公开出版发行。其实禁而不严，或者禁而不止，因而形成了《金瓶梅》出版之怪圈。
建国５０多年来，曾经毛泽东批准，官方印刷过《金瓶梅词话》原本，但数量极少，是专供高级干部和少数高级研究人员阅读的。另一方面，十几年前（１９８８年冬）笔者在深圳、珠海等特区街头看到，港台一些书局印制的所谓“足本”、“全本”《金瓶梅》，价格在四十元至五十元人民币，但几乎全是经过删节后的“节本”；虽然价格昂贵，还是吸引了不少内地读者购买。１９８５年人民文学出版社印刷发行了《金瓶梅》节本（又称“洁本”），据细心人逐一对照统计删去了其中有关性描写的文字１万９千多字，据说只印８００本，内部控制发行，购买手续十分严格，只可发行到省厅、地市级领导。１９８８年有关部门授权山东齐鲁书社印制过全本《金瓶梅词话》，定价人民币１４０元，声称具有副教授以上职称的学者凭职称证明和有关单位的介绍信订购，其后购买者和订购者均十分寥寥。一是手续太麻烦；二是一般都受困于经济。
１９９３年春天，广州《现代人报》一版发表了曹思彬老人的《唉！我没有读过＜金瓶梅＞》一文，他冀望《金瓶梅》与《红楼梦》同样摆在书店里出售，不成为禁书。此文许多报刊文摘转载，中国人民大学资料选印，《新华文摘》转载，在国内外反响热烈，人民文学出版社重印的《金瓶梅词话》（也是节本）就由“内部发行”转为公开进入市场，各地新华书店相继上架了。几乎就在人民文学出版社节本《金瓶梅词话》在书店公开发售的同时（三四月间），香港和台湾的出版商把真正全本的《金瓶梅词话》插图木刻影印本和插图排版本相继向大陆推出，开始数量少，内部发行。后来见有大利可图，进数递增，有些新华书店把它公开上柜标价５００元出售。大多由机关、团体单位以公款购买。有些企业买了作为礼品赠送给关系人和关系户。
多少年来，把《金瓶梅》当作“淫书”、奇书、怪书和禁书的宣传早就深入人心，严禁出版、阅读，差不多人人皆知，可就是为了这个原因，出现了一种“逆反心理”。官方禁止的，有的就越是千方百计想法看一看，更要设法欣赏到。另外，１９５７年，毛泽东说：“《金瓶梅》可供参考，就是书中污辱妇女的情节不好，各省委书记可以看看。”于是，文化部、中宣部同出版部门协商之后，以人民文学出版社的副牌“文学古籍刊行社”的名义，按１９３３年１０月“北京古佚小说刊印会”集资影印的《新刻金瓶梅词话》重新影印了两千部。１９５９年１２月至１９６０年２月，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》的一次谈话中，将《金瓶梅》与《东周列国志》加以对比，他说，后者“只写了上层建筑方面复杂尖锐的斗争，缺点是没有写当时的经济基础”。而《金瓶梅》却更深刻，“在揭露统治者与被压迫者的矛盾方面，《金瓶梅》是写得很细致的”。
毛泽东还说：“这本书写了明朝的真正的历史。”他也曾把《金瓶梅》同《红楼梦》做过比较，在１９６１年１２月中央政治局常委会和各大军区主要负责人会议上，他说：“《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。” | 
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