胡适是庚款留美第二批学生。他在康乃尔大学读书5年，把那里看作“第二故乡”。面对日本的步步侵略，胡适主张在外交上联合英美，争取国际社会的援助，以共同对付日本。胡适不仅以其学术地位和声望享誉学界，而且以其留美经历及亲美的思想言论成为“英美派”在学界的代表。
出任驻美大使
1935年蒋介石为装饰门面，有意搜罗一些专家学者进入政府或准政府机构，组建所谓“人才内阁”，如吸收著名地质学家翁文灏为政府高级咨询机构——国防设计委员会的秘书长，同时在此机构挂牌的有胡适、丁文江、蒋梦麟、陶孟和、杨振声等人。从这时起，胡适便从体制外的批评者转变为体制内的建言者了。
抗战开始前，蒋有意让胡适出任驻美大使。蒋约他到官邸喝茶，当面征求意见。胡表示接受。陈布雷为此还看了胡一次。后因汪精卫被刺，情况发生变化，此议只好作罢。
抗战刚爆发的时候，胡适以北大人文学院院长的身份到欧美各国开展国民外交，宣传中国人民团结抗战的决心，争取各国政府与人民的同情与支持。在旧金山，胡适作了题为《中国能战胜吗？》的演讲，他说：“算盘要打最不如意的算盘，努力要作最大的努力。”以此勉励侨胞。
“一·二八”以后，胡主张在正式对日宣战之前，不要放弃争取和平的外交努力。当时孙科主张逮捕胡适，孙是亲苏的，他认为可以利用苏联的力量帮助中国抗日。后来蒋有意找胡适去趟欧美， 1937年8月13日，蒋介石对王世杰说，我们现在国际宣传工作非常重要，想找适之到欧洲和美国走一趟。王世杰为此与胡适谈了两三晚，胡适却不肯从命。他表示：“战争已经发生，我不愿意在这个时候离开南京，我愿意与南京共存亡。”最后，王世杰抬出傅斯年才说服胡适同意出国。
胡适于1937年9月26日作为国民政府的特使赴美游说。1937年10月1日，他应旧金山哥伦比亚广播电台邀请，以《中国处在目前危机中对美国的期望》为题，发表演说。在这篇讲话中，胡适针对美国朝野保持中立不愿意卷入战争的心理，以朋友的方式，作了于情于理的分析，很有说服力。他说：“我曾经住在贵国七年半，我深信美国人民是真正厌恶战争的，真正爱好和平的。我十分了解贵国至少有99%的人民对中国人民目前保卫自己抵抗侵略的奋斗是寄予很大同情的，但是这种同情是不会也不应该把你们引入武装干预中国战争之中。”演说中胡适表示，对侵略战争是不能退让的，要阻止战争只得用战争来消灭它。胡适还大胆预言，美国将会被迫卷入这场战争。
为了争取美援，蒋介石决定重用“英美派”，他曾3次致电在美国的胡适，敦请其出任驻美大使。1938年9月17日，蒋介石任命胡适为新的驻美大使。胡适认为“现在国家是战时，战时政府对我的征调，我不能推辞”。美国《纽约时报》对此发表评论说，除胡适以外，没有人更够资格向美国说明中国的情形，同时向中国说明美国的情形。10月6日胡适到馆正式上任。在当天的日记中胡适写道：“二十一年的独立自由的生活，今日起，为国家牺牲了。”27日胡适向罗斯福总统递呈国书，在国事维艰之时，从事战时的外交工作。
胡适在美国期间，把大量精力放在宣传上。1938年12月4日，胡适应邀在纽约律师俱乐部演讲，题为《北美独立与中国抗日战争》。在演说中，他将美国独立战争与中国抗日战争相比较，认为美国之所以能从英国统治下独立出来，在相当程度上是因为得到了法国的支持。中国目前的抗战与当年美国的独立战争中所遇到的困难很相似，中国抗战的胜利也要像当年美国人那样，一面继续战斗，一面等待国际形势的变化。
作为大使，胡适最大的努力，还是坚持到各地巡回演说。他充分发挥学者的优势，大力开展“民间外交”，着重向美国朝野宣传中国抗战的国际意义，以增进中美两国之间的了解与信任。为此，他行色匆匆，奔走全美，四处演讲，广交朋友，以其诚恳态度和学问声望，博得了罗斯福及其内阁以至整个美国知识界和舆论界的尊重和欢迎。美国《纽约时报》评论说：“重庆政府寻遍中国全境，可能再也找不到比胡适更合适的人物了。他所到之处都能为自由中国赢得支持。”
胡适于1939年2月和1940年3月为中国争取到2500万美元和2000万美元两笔贷款，使美国对华政策朝着制日援华方向迈出了重要的一步。这就是所谓的“桐油贷款”。胡适自言：“正当中国局势危急的时候，这笔钱，对于中国真有救命及维持体力的作用，也是心脏衰弱时的一针强心剂。”1939年6月29日，胡适在华盛顿的中国大使馆给在美国曾经的恋人韦莲司的信中写道：“这真是一段扰攘不安的岁月。我并未失去信心，我确信这场世界大战所带来的新秩序将更好也更持久。毕竟，今天只剩下3个侵略国家，这是值得欣慰的。”
但蒋介石对美援的成果并不满足。1940年5月14日，蒋介石致电罗斯福，申述日本对中国进行经济战，请求美国贷给现款，以维持中国币制。蒋介石决定派遣宋子文作为“私人代表”赴美继续接洽美援。太平洋战争爆发后，国民政府正式任命宋子文为外交部长，并常驻华盛顿，成了胡适的直接上司。两人在华盛顿共事达两年多。
宋子文于1912年赴美留学，获哈佛大学经济学硕士学位和哥伦比亚大学经济学博士学位。1917年宋子文回国，先后在国民政府里出任过财政部长、外交部长及行政院院长等要职，并长期置身于国民党决策层，对于“九·一八”事变以来日本的入侵，宋子文在支持武力抵抗的同时，还提出了“联合欧美抵御日本”的外交主张，以至被当时国内外舆论公认为“英美派”的领袖。
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蒋介石曾经提议胡适当总统
