崇德八年（1643年）十月，清军按照祖大寿的计划，由郑亲王济尔哈朗率领攻下中后所、前屯卫、中前所三城。关外明军仅剩下宁远和中右所两城，形势虽然更加危急，吴三桂仍没有投降的表示。
顺治元年（1644年）二月，大顺军攻下太原，北京告急。崇祯帝起用吴襄提督京营，为调吴三桂军入援做铺垫，三月初五日，封吴三桂为平西伯，正式下令吴三桂放弃宁远，入援京师，率兵勤王。吴三桂徙宁远兵民50万，日行数十里，三月十六日入关，二十日抵丰润，知北京已落入大顺军手中，吴三桂勒马停止前进。《庭闻录》，卷1，3页。
这时吴三桂军真的是走到了进退维谷的绝路，前面是大顺军，后面是清军，二者都是吴三桂的死对头，他到了必须选择的时刻。而现在所看到的许多资料有的可以证明，吴三桂和关内的多数明朝官员一样，是向投降李自成的路上迈进，有意把大顺政权作为保护自家生命财产的新主人。《小腆纪年附考》有载：
三桂徙宁远五十万众日行五十里，比至丰润，而京师已陷，遂顿兵山海关，犹豫未有所决。自成执襄，令作书招三桂曰：“汝以君恩特简，得专阃任，非真累战功历年岁也；不过为强敌在前，非有异恩激劝，不足诱致，此管子所以行素赏之计，而汉高一见韩、彭即予重任，盖类此也……我为尔计，不若反手衔壁，负锧舆棺，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受戮辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！……”遣降将唐通赍书并银四万两犒师，而别令贼帅率兵二万，守关拒之。三桂得书，遂令贼将入关代守，而自率精锐赴燕京降。《小腆纪年附考》，卷4，135~136页。
该书作者徐鼒经过考证，认为是李自成通过吴襄出面，答应“通侯之赏”，并派唐通带去四万两犒军银，吴三桂见到其父书信就投降了李自成，把山海关防务交给大顺将领，亲自带精锐部队入京见李自成。
《流寇志》一书则比较清楚地说明了吴三桂投降李自成的基本原因。作者彭孙贻曾遇到一个叫马大令的德安人，亲口告诉他下面这段史实：
有客平西（吴三桂）幕者云，世传吴襄作书招平西，平西告绝于父，起兵勤王，非也。都城既陷，三桂屯山海，自成遣使招三桂。三桂秘之，大集将士。告之曰：“都城失守，先帝宾天，三桂受国恩，宜以死报国，然非藉将士力，不能以破敌，今将若之何？”将士皆默然。三问不敢应。三桂曰：“闯王势大，唐通、姜瓖皆降，我孤军不能自立。今闯王使至，其斩之乎，抑迎之乎？”诸将同声应曰：“今日死生唯将军命。”三桂乃报使于自成，卷甲入朝。《流寇志》，卷11，177页。
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冲冠一怒为红颜——是是非非的吴三桂(3)
