吴三桂同多尔衮一样，没有理会对手的要求，只希望清军快速赶到，使两方的关系蒙上迷雾，莫知根底，进入一个十分微妙的阶段。多尔衮和阿济格、多铎都很敏感，对吴三桂的行动疑窦丛生，认为：“岂三桂知我南来，故设此诱耶？且吾尝三围彼都，不能遽克，自成一举破之，其智勇必有过人者。今统大众亲至，志不在小，得毋乘战胜精甲，有窥辽之意乎？”《明季北略》，卷20，“吴三桂请兵始末”。清军遂顿兵不进，驻营于欢喜岭，高张旗帜，休息士卒。随军的朝鲜人记载，由于摸不清吴三桂的真实意图，“清兵披甲戒严，夜半移阵，骈阗之声，四面沓至，关上炮声，夜深不止”。形势十分紧张，“其危怖之状有不可言”《沈馆录》，卷7，13页。
吴三桂为形势所迫，投降清朝。吴三桂知清兵来到关前，急派使者请清兵入关，多尔衮不敢相信，“三桂遣使者相望于道，凡往返八次，而全军始至，共十四万骑。三桂知清兵已在关外，遂突围出外城，驰入清壁中见九王，称臣，遂髡其首，以白马祭天，乌牛祭地，歃血斩衣，折箭为誓。三桂为前锋，九王总重兵居后队。英王张左翼，统二万骑，从西水关入；裕王张右翼，亦统二万骑，从东水关入。于是三桂复入关，尽髡其民，开关延敌”《明季北略》，卷20，“吴三桂请兵始末”。据此，双方是经历了一番激烈的讨价还价，云雾识破，虚实已明，吴三桂才同意投降的。对吴三桂来说，前有20万大顺军，后有14万清兵，任何一方都是他的劲敌，“三桂权两敌之间，不如东会，遂往迎降”《甲申核真略》，34页。
清军受降后进入山海关城，多尔衮仍不肯相信吴三桂，所以先让吴三桂军打头阵。四月二十二日，吴三桂“悉锐而出，无不以一当十，杀伤过半”，“满兵蓄锐不发，苦战至日昳，三桂军几不支。满兵乃分左右翼，鼓勇而前，以逸击劳，遂大克捷。”《庭闻录》，卷1，7页。
吴三桂在向清朝乞师之前，曾广布檄文，号召京畿地区的汉族地主阶级响应，拥立崇祯太子继承帝位。故他投降清朝之事无人知晓，直到五月初二，多尔衮进入北京城时明朝文武百官才大梦初醒。
山海关战役实际上是李自成和吴三桂两败俱伤，清朝坐收渔人之利。战后，吴三桂虽被封为平西王，然从“以马步兵一万隶平西王”《清世祖实录》，卷4，17页。这条史料分析，吴三桂的军队已所剩无几。那么既使他在投降时与多尔衮就崇祯太子一事达成协议的话，也没有兑现的机会了。多尔衮甚至没有让他享受入城的光荣，就下令他率所部马不停蹄地追击李自成去了。因为吴三桂的父亲吴襄一家34口被李自成杀死，为父报仇之心切，否则他是不能接受这种安排的。
从此吴三桂就成为清朝一只鹰犬，为消灭南明和镇压农民军东征西讨。为了表示对大清王朝的忠心，顺治末年，他主动奏请清廷发兵征缅，逼缅甸政府交出永历帝。康熙元年（1662年）四月二十五日，吴三桂“杀永历于滇城篦子坡内”《庭闻录》，卷3，20页。，明朝复国的努力到此结束。但是吴三桂却没有退出政治与军事斗争，他为清朝服官30年后转向反清，并于康熙十二年（1673年）公开挑起“三藩之乱”，五年后在湖南衡阳称帝，国号周，年号昭武。不到半年便在内外交困的情况下病死。“三藩之乱”历经八年也被平定。吴三桂从叛明到叛清，屡遭谴责，究其原因，是是非非何其多。但最多的是非还是在1644年，而且因为有这些前边的是非，才引出后边的是非。历史因此更为引人入胜并唤起思考，未尝没有一点意义。
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冲冠一怒为红颜——是是非非的吴三桂(7)
